人类生活在地球的四大圈层（岩石圈、水圈、大气圈和生物圈）的相互作用之中，其活动范围可涉及上天、入地和下海。这种自然和社会活动有80％与其所处的时空位置密切相关。为了获得这些随时间变化的地理空间信息（下面简称时空信息），在上一世纪航空航天信息获取和对地观测技术的成就基础上，21世纪人们已纷纷在构建天地一体化的对地观测系统，以便实现全球、全天时、全天候、中高分辨率的点方式和面方式的时空数据获取系统。由美国政府发起，2003年7月31日在美国国务院内召开的第一届对地观测部长级高峰会议，发布了对地观测华盛顿宣言，成立了政府间对地观测协调组织（GEO）。在华盛顿宣言中正式提出要建立一个功能强大的、协调的、持续的分布式全球对地观测系统。为此，将在今年完成框架文件，进而制定出十年实施计划。这种合作主要涉及全球环境、资源、生态及灾害等方面，研究的问题包括海洋、全球碳循环、全球水循环、大气化学与空气质量、陆地科学、海岸带、地质灾害、流行病传播与人类健康等。在未来的争夺制天权的过程中，又联合又竞争的局面值得我们给予充分的注意和关心。
      　就是在华盛顿第一次高峰会上，欧空局（ESA）正式宣布GMES计划，即全球环境与安全监测计划。该计划将建立和健全一个由高、中、低分辨率的对地观测卫星和伽利略全球卫星导航定位系统来为欧盟18个国家的环境（包括生态环境、人居环境、交通环境等等）和安全（包括国家安全、生态安全、交通安全、健康安全等）提供实时服务，该系统将于2008年建成。
       　　我国正在制定从现在到2020年的国家中长期科技发展规划。在这个规划中将正式提出建立我国天基综合信息系统的建议，即通过发射一系列持续运转的卫星群，实现卫星通讯、数据中继、全球卫星导航定位和多分辨率的光学、红外、高光谱遥感和全天候全天时的雷达卫星群，来获取国家经济建设、国防建设和社会可持续发展所需要的时空信息，并与航空、地面、舰艇、水下等时空信息相融合，以及与国外的对地观测系统相互协调与合作，成为信息时代我国的天地一体化时空信息获取系统，从而为地球空间信息的数据源提供坚实的保证。