我国西部地区约200万平方公里的国土由于地理条件比较恶劣，难以开展地图的测绘工作，多年来一直没有1：5万基本比例尺地形图，被称为“无图空白区”。地图上的“空白区域”严重制约着西部大开发战略的实施和区域经济协调发展的步伐。
      随着信息技术的不同进步，测绘工作不再局限于常规测量方法，即用脚和尺子丈量大地。大规模利用卫星遥感影像测图成为当前测图工程采用的基本手段，尤其是对于我国西部的特殊地理环境，必须采用测量高新技术。新的测量手段不再需要测绘队员跑遍全部测区，而是只选取极少数的控制点即可。经过多年酝酿和充分论证，2006年，西部测图工程全面展开。西部测图工程中的科技创新，还包括数字航空摄影测量、航空航天合成孔镜雷达测量，以及全球定位和地理信息为主的现代地理信息空间平台等高新技术。对于难以获取地理信息的横断山脉等地区，则可采用航空航天雷达技术。
      随着西部测图工程的稳步推进，到2010年，我国1：5万基本比例尺地形图上的“空白区”将逐步被填实。届时我国西部的南疆沙漠、青藏高原和横断山脉地区约200万平方公里国土将以数字化形式清晰地展现在世人面前。